Contrario a la creencia popular, el término "acero inoxidable" no significa que el material sea completamente resistente a la corrosión de manera literal. La razón por la que se le denomina así es debido a su capacidad de resistir el desgaste durante un período más prolongado en comparación con el acero común, antes de empezar a mostrar signos de deterioro.

No obstante, es importante señalar que no todos los aceros inoxidables ofrecen el mismo nivel de resistencia a la corrosión. Si bien todos ellos son aleaciones de hierro y carbono (característicos del acero común) con un importante agregado de cromo que les confiere su resistencia a la corrosión, la estructura atómica y la composición específica de la aleación (incluida la adición de otros materiales) determinan su nivel de resistencia y otras propiedades, haciendo que algunos sean más aptos para determinadas aplicaciones que otros.

Específicamente, los aceros austeníticos se distinguen por su excepcional resistencia a la corrosión en comparación con otros tipos como los ferríticos, martensíticos y dúplex. Los más conocidos dentro de esta categoría son los aceros inox 304 e inox 316, logrados mediante la adición de níquel, manganeso y nitrógeno en cantidades suficientes para estabilizar la austenita, lo que los hace no magnéticos y no susceptibles al endurecimiento por tratamiento térmico.

Serie 300 de aceros inoxidables austeníticos

Dentro de los austenítios, encontramos dos subgrupos principales: la serie 200 y la serie 300. Los de la serie 200 adquieren su estructura principalmente a través del manganeso y nitrógeno, con una menor proporción de níquel, mientras que los de la serie 300 se caracterizan por su contenido de níquel.

La serie 300 es la más extensa entre los aceros austeníticos, siendo el tipo 304, también conocido como 18/8 o A2, el más común.

Tanto el inox 304 como el inox 316, otro tipo muy utilizado dentro de esta serie, presentan altos niveles de cromo y níquel, lo que les otorga una notable resistencia a la corrosión. Incluyen, además, carbono, manganeso, fósforo, sulfuro y silicio en proporciones similares, siendo el resto de su composición química principalmente hierro.

Inox 304 vs. Inox 316: Distinciones clave

Para aquellos no familiarizados, las diferencias entre un tipo de acero inoxidable y otro pueden ser sutiles. Sin embargo, para los fabricantes, la distinción entre las aleaciones de acero inoxidable 304 y 316 puede ser significativa.

La principal diferencia entre estos dos tipos de acero radica en que el inox 316 incluye molibdeno, además de los componentes de aleación de hierro, carbono, cromo y níquel mencionados previamente. El molibdeno aumenta considerablemente la resistencia a la corrosión en ambientes ricos en sal o expuestos al cloruro.

Esta característica hace que el inox 316 sea denominado a menudo como "acero resistente a los ácidos", siendo preferido para aplicaciones en zonas costeras o submarinas, a pesar de que el inox 304, con una proporción ligeramente mayor de cromo, también ofrece una resistencia considerable a la corrosión. Así, aunque ambos tipos son adecuados para entornos exigentes, solo el inox 316 resiste la exposición prolongada al cloruro.

Aplicaciones de Inox 304 y Inox 316

El acero inox 304, siendo el más común de los aceros austeníticos, se utiliza ampliamente en:

• Mobiliario exterior como barandillas y bolardos.
• Fregaderos, salpicaderos, cacerolas, cubiertos y vajilla.
• Equipamiento para la industria de alimentos, bebidas, lácteos y farmacéutica.

Por otro lado, el inox 316, con su mayor resistencia a la corrosión gracias al molibdeno, es ideal para:

• Equipos en contacto con alimentos en ambientes ricos en cloruro.
• Bancos y equipos de laboratorio.
• Componentes arquitectónicos en zonas costeras y herrajes para embarcaciones.

Identificación de Inox 304 y Inox 316

Distinguir entre inox 304 e inox 316 no es posible a simple vista; se requiere un informe de prueba de material (MTR) para certificar la composición exacta del acero. En algunos casos, componentes pequeños fabricados en inox 316 pueden estar marcados específicamente para su identificación.